En 1849 se publica la Ley de Pesas y Medidas que establece por primera vez el Sistema Métrico Decimal como base científica de todos los procedimientos de cuentas. En 1868 este Sistema Métrico Decimal se aplica a la moneda.
El origen de las medidas está en la observación de la naturaleza, estudiando el transcurso del sol y de la luna. El propio cuerpo humano sirve de primer instrumento métrico para las medidas de longitud, y patrones como el pie, el palmo y el codo usados desde la Antigüedad no son más que la longitud tipificada del pie, de la mano abierta o del brazo desde el codo a la muñeca.
Combinando módulos de tiempo con medidas de longitud, obtenemos las primeras medidas para distancias largas y sobre todo de superficie. De esta manera la legua es la distancia que se anda en una hora, y peonada, obrada, yugada son formas de expresar la superficie que un hombre puede trabajar en un día o arar con una yunta de animales en el mismo tiempo.
Las medidas de capacidad de áridos también dieron lugar a otras de igual nombre para las de superficie de uso agrario, y fanega es al mismo tiempo una medida de grano y la superficie de tierra que se siembra con esa cantidad.
El peso se basaba en la comparación equilibrada con pesas de piedra que encontraron su primer patrón en la libra romana pero también hubo mucha variedad en los sistemas de pesas, según se tratara de mercancía voluminosa como la carga de madera o pequeña y valiosa como los metales preciosos o productos farmacológicos.
Un tipo de pesas sencillas realizadas antiguamente son las de hierro forjado artesanalmente en fragua. El museo exhibe una pesa de estas características, alargada, rematada por el vértice en un apéndice que se dobla sobre sí mismo en forma de gancho con una argolla, y no sólo sirve para colgarla, sino para contrastarla, limando esta parte más delgada hasta obtener el valor justo. Suelen llevar marcas del herrero, del propietario y otras de valor, suficientes para ser usadas y aceptadas entre vendedor y comprador. La que exponemos presenta una marca vertical incisa indicadora de su valor, una libra.
